Odpowiadając w uproszczeniu: podmiot leczniczy wykonuje działalność leczniczą polegającą na zachowaniu, ratowaniu, przywracaniu lub poprawie zdrowia oraz inne działania medyczne wynikające z procesu leczenia lub przepisów odrębnych regulujących zasady ich wykonywania. Klasycznym podmiotem leczniczym są samodzielne publiczne zakłady opieki zdrowotnej. Lekarze, pielęgniarki i fizjoterapeuci mogą prowadzić działalność leczniczą w formie praktyk zawodowych – indywidualnych lub grupowych. 

Co do zasady zabiegi kosmetyczne nie mieszczą się w kategorii zabiegów zaliczanych do działalności leczniczej, ponieważ zabieg kosmetyczny wykonywany wyłącznie w celach estetycznych, nie jest zasadniczo świadczeniem zdrowotnym. Granica między zabiegiem leczniczym a zabiegiem kosmetycznym nie jest jednak sztywna, ponieważ o tym decyduje charakter tego zabiegu, jego cel i okoliczności mu towarzyszące. Każdy przypadek należy więc oceniać indywidualnie.